Ingenieros del National Institute of Standards and Technology (NIST) han desarrollado una pantalla gráfica táctil que permite a las personas ciegas apreciar una imagen electrónica, de la misma manera que el Braille hace que las palabras puedan ser leídas.
El nuevo sistema ha sido desarrollado por el mismo equipo de especialistas que recientemente creó un lector electrónico de Braille. Este lector traduce cualquier texto electrónico de manera que pueda ser leído mediante los dedos por las personas que sufren algún trastorno grave en la visión.
El prototipo de pantalla, por su parte, puede escanear ilustraciones, mapas o imágenes gráficas, o manipular aquellas que se encuentran en páginas web, libros electrónicos, etc. La información visual que obtiene la «traduce» en información táctil, mostrándola en una superficie reutilizable compuesta por 3.600 pequeñas agujas que pueden subir o bajar dando forma a cualquier patrón. Una vez ancladas en una posición, es posible pasar los dedos por encima para «leer» la imagen. Después, las agujas pueden volver a su posición de descanso y utilizarse para mostrar otra imagen.
Cada imagen es enviada al dispositivo de forma electrónica. El aparato utiliza un software que determina cómo crear un patrón táctil que coincida con ella.
La inspiración para el invento procede de una «cama de clavos» de juguete encontrada en una tienda. En este juguete, los clavos se hunden bajo la presión de los dedos, para volver luego a su posición original. Los ingenieros de NIST idearon cómo aplicar el mismo principio a señales electrónicas.
El sistema será probado durante los próximos meses por miembros de la National Federation of the Blind. Sus impresiones serán muy útiles para realizar modificaciones que permitan madurar la tecnología y llevarla al mercado. El lector de Braille siguió el mismo camino no hace mucho y ya está listo para ser licenciado y vendido a los usuarios.
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