Científicos de la University of Newcastle upon Tyne, junto a colegas de otras universidades, han conseguido examinar, por primera vez, la estructura molecular de dos huesos de bisonte de más de 50.000 años de antigüedad. El trabajo podría provocar cambios en las teorías evolutivas.
El método también será aplicado a fósiles mucho más antiguos, consiguiéndose de esta forma la información más precisa hasta la fecha sobre la genética de las especies primitivas. Algunos expertos opinan que podría ayudar a resolver alguno de los misterios más debatidos, como la conexión existente entre los dinosaurios y las aves.
Los científicos utilizaron un método espectrométrico (MALDI-MS) para secuenciar la proteína osteocalcina encontrada en los fósiles analizados. La proteína fue desmembrada y la información sobre los fragmentos utilizada para construir la secuencia de aminoácidos. A su vez, los aminoácidos proporcionaron información sobre el ADN. Esto es esencial, porque son las mutaciones en el ADN durante millones de años lo que ha cambiado las estructuras de las proteínas y causado la evolución de la vida. El ADN no puede sobrevivir más de 100.000 años, pero las proteínas pueden hacerlo durante 10 millones de años.
Debido a la relativa antigüedad de los fósiles utilizados, los científicos pudieron secuenciar también el ADN del bisonte. Para fósiles mucho más viejos, donde el ADN ya se habrá desintegrado, la secuenciación de las proteínas será la única opción disponible para conocer su estructura genética.
Para comprender mejor la historia evolutiva de una especie debemos remontarnos a millones de años atrás, no miles. En la actualidad, se comparan especies antiguas y modernas mediante la morfología (se comparan la forma y el tamaño de los huesos). Ello conlleva un amplio margen de error debido a la subjetividad del método y a que los huesos a veces sufren distorsiones y aplastamientos. Extrayendo información bioquímica del mismo fósil, podremos ser más precisos y objetivos en las comparaciones, obteniéndose un nuevo conocimiento sobre cómo evolucionaron las especies.
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