Los astrónomos que utilizan el William Herschel Telescope continúan estudiando la estrella gigante Ro Cassiopeiae, que ha experimentado estallidos recientes, y han concluido que se trata del mejor candidato conocido a convertirse en supernova.
Su análisis de la luz de la estrella mediante el espectrógrafo UES (Utrecht Echelle Spectrograph), aplicado al telescopio William Herschel, en las islas Canarias, permite suponer que explotará pronto como una supernova, dejando en su centro un masivo agujero negro o una estrella de neutrones. De hecho, teniendo en cuenta que la luz de la estrella tarda 10.000 años en llegar a nosotros (se encuentra a 10.000 años-luz de distancia), dicha explosión podría haber ocurrido ya.
Ro Cassiopeiae es una de las hipergigantes amarillas más brillantes de nuestra galaxia. Es visible a simple vista, ya que es medio millón de veces más luminosa que el Sol. Forma parte de una familia de objetos poco frecuentes: sólo se conocen 7 de ellos en toda la Vía Láctea. Además de su gran luminosidad, tienen temperaturas superficiales situadas entre los 3.500 y los 7.000 grados. Han avanzado ya mucho en su vida estelar y por tanto estallarán pronto.
El Utrecht Echelle Spectrograph ha permitido hacer un seguimiento de Ro Cassiopeiae desde 1993 hasta 2002, con el objetivo de investigar los procesos bajo los cuales se comporta. En el año 2000, los astrónomos observaron sorprendidos cómo su temperatura superficial se reducía súbitamente de 7.000 a 4.000 grados. Fue el preludio de una erupción que lanzó al espacio el 10 por ciento de su masa. Como consecuencia de ello, Ro Cassiopeiae podría convertirse en supernova en cualquier momento, puesto que además ha consumido casi por completo el combustible nuclear de su núcleo. La estrella sufre este tipo de erupciones cada medio siglo, aproximadamente. Pero desde el año 2000, su atmósfera pulsa de manera extraña. Es probable que estemos ante la llegada inminente de otra erupción.
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