El cometa C/2002 V1 (NEAT) ha suscitado el interés de la comunidad científica. Su trayectoria lo ha llevado muy cerca del Sol, donde su actividad ha aumentado de forma sustancial. Se ha convertido así en el cometa más brillante observado por el instrumento LASCO, instalado en el Solar and Heliospheric Observatory (SOHO).
Sólo el SOHO puede enviarnos imágenes tan claras del cometa en su actual posición. Los aficionados, por ejemplo, no pueden dirigir sus telescopios hacia él porque el brillo de la luz solar cegaría sus cámaras. En cambio, el instrumento LASCO está equipado con un coronógrafo que enmascara artificialmente este brillo y permite fotografiar la corona solar (incluidas las protuberancias) y todo lo que se aproxima hasta ella, como este cometa.
El espectáculo aumentó de magnitud el 18 de febrero, cuando el Sol nos obsequió con una gran emisión de masa desde su corona, lanzándola hacia la región donde se encontraba el cometa. Los astrónomos están analizando si se produjo una colisión entre ambos y si esto ocasionó algún efecto.
Las protuberancias y estallidos solares suponen el lanzamiento de gases súper-calientes al espacio. Estos fenómenos pueden afectar al ambiente terrestre, en particular a las comunicaciones y las redes de distribución eléctrica. También pueden estropear los satélites en órbita y perjudicar la salud de los astronautas.
Los interesados en la evolución del cometa C/2002 V1 (NEAT) cerca del Sol pueden acudir a la página web donde se almacenan las imágenes que el SOHO nos envía constantemente a la Tierra. Estas fotografías son muy importantes porque son las que pueden advertirnos si el cometa se fragmenta o no al pasar por su perihelio (distancia mínima respecto al Sol).
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